Теория на моралните чувства

В периода на Просвещението, чувствата, включително моралните, привлекли интереса на много проницателни изследователи на човешката природа. Това довело до тяхното разграничаване от традиционното недоверие към емоциите и осигурило заслужено признание наред с вярата в разума. Адам Смит обаче е онзи смел мислител, който по аналогия с естествените науки успява да формулира общи принципи за тези чувства и да извлече морални оценки, чрез които оценяваме както поведението на другите, така и собственото си. Неговият труд "Теория на моралните чувства" се утвърдил като бестселър не само в Шотландия и Англия, но също така във Франция и Германия; там преводи започнали да излизат паралелно с важните произведения на Жан Жак Русо от 1762 година. Популярността на Смит достигнала дори Русия по времето на Екатерина II. В следващия XIX век славата му била засенчена от "Богатството на народите", но основните идеи запазили своето въздействие дори когато връзките между етиката и икономиката станали по-слаби.

Адам Смит (1723 - 1790) остава известен като основоположникът на съвременната икономическа теория благодарение на своята книга "Изследване за природата и причините за богатството на народите" (1776). Все пак той сам цени повече първата си публикация - "Теория на моралните чувства", която издава през 1759 г., докато все още е професор по философия. През целия си живот той внимателно я преработвал в пет последващи издания, тъй като тя разглеждала основите върху които стъпват правото със своята нормативна структура и икономиката със своето практическо значение.